A foca é um mamífero conhecido principalmente por sua aparência engraçada que vive principalmente na água, mas que muitas vezes encontramos também em terra. É um animal semelhante em alguns aspectos aos leões marinhos e às morsas, é carnívoro e se alimenta dos peixes que caça.
Infelizmente, hoje as focas estão entre os grandes mamíferos em risco de extinção : vivem em todas as zonas costeiras europeias, desde aquelas com um clima rigoroso na Escandinávia até às mais amenas na Itália, Espanha e Portugal.
Vamos descobrir quais são as características deste animal, do que se alimenta e como se reproduz e entender quais as causas da sua extinção progressiva.
A foca, mamífero marinho
A foca pertence à família Phocidae, mamíferos carnívoros marinhos dos pinípedes, que os estudiosos consideram aparentada com ursos e lontras.
Descrição física
Seu corpo é alongado e uniforme adequado para que o ambiente marinho se mova facilmente na água.
As patas dianteiras são curtas e palmadas, enquanto as traseiras formam uma única barbatana , perfeitas para viver e nadar na água, garantindo um impulso aerodinâmico eficaz.
A pelagem é densa e curta, muito útil para o animal protegê-la do frio intenso, chuva e geada, mas não é suficiente para garantir proteção térmica adequada nas águas frias dos mares do norte. Por isso, o animal possui uma camada muito grossa de gordura subcutânea para protegê-lo quando está debaixo d'água, que pode representar até um quarto do seu peso corporal.
A foca também resiste fora d'água, mas em terra não anda, na verdade desliza lentamente nas pedras com a ajuda de seu ventre.
Mas vamos ver algumas características físicas realmente únicas. Na verdade, os selos:
- eles não têm ouvidos externos, mas uma audição muito boa
- possuem bigodes chamados de "vibrissas" que, assim como os gatos , garantem estabilidade e equilíbrio em seus movimentos e permitem captar a presença de peixes na água.
- eles têm narinas que fecham enquanto nadam
Comportamento
As focas não formam grandes colônias com muitas unidades: até algumas focas vivem sozinhas com seus parceiros, como um casal. Na verdade, eles são principalmente monogâmicos .
Eles sabem nadar mesmo para longas distâncias e mergulhar fundo - até 600 metros - para caçar.
Eles não migram e preferem recuar até 20 km do litoral das baías, tanto com pedras quanto com areia.
Onde eles moram
As focas vivem ao longo das costas de mares gelados, frios e temperados, mas algumas espécies também existem em mares quentes como o Mediterrâneo ou em lagos como o Mar Cáspio ou o Lago Baikal . Hoje são animais em risco de extinção.
Fornecem
As focas são carnívoras e se alimentam de
- robalo,
- anchovas,
- bacalhau,
- arenque,
- cavalinha,
- caranguejos e camarões
- marisco e lula
- cefalópodes que vivem no fundo do mar.
Graças à camada de gordura que cobre seu corpo, eles podem mergulhar a profundidades muito altas para encontrar comida. Às vezes, eles até caçam pequenos animais, como pinguins.
São caçadores habilidosos, mesmo em grandes profundidades, onde a escuridão é total, graças à sua visão e aos seus bigodes muito sensíveis. Mas não só, embora não tenham ouvido externo, eles também têm uma excelente audição .
Quando caçam, as focas agarram as presas com dentes grandes e pontiagudos e comem-nas inteiras.
As focas não se hidratam ao beber água, mas obtêm líquidos da comida .
Presa ou predador
- Se as focas forem encontradas fora da água, elas terão o urso polar como seu predador
- Se encontrados na água, podem ser presas de orcas e tubarões brancos.
Os maiores espécimes, na verdade, não têm predadores, senão o ser humano.
Estima-se que cerca de meio milhão de focas, a maioria filhotes de pêlo branco, são mortos a cada ano para alimentar o comércio de peles de foca.
Reprodução
Durante a fase de acasalamento, os machos se envolvem em disputas tão violentas que muitas vezes causa um estresse físico muito importante no animal: segue-se que os machos têm uma expectativa de vida média menor do que as fêmeas, que vivem até 10 anos.
Algumas espécies são monogâmicas, outras não.
Após o acasalamento, a fêmea tem um período de gestação de 10 meses e então nasce apenas um filhote.
A mãe foca cuida e protege seus filhotes, levando comida e protegendo-os de forma agressiva.
Criação de filhotes
Até que o filhote tenha peso adequado, a mãe é totalmente devotada e ninguém consegue se aproximar do bebê.
A amamentação dura 30 dias e o leite contém uma proteína muito nutritiva que os faz crescer 25 kg em 30 dias. Assim que o pequeno se torna autossuficiente, ele é abandonado.
No pólo norte, os filhotes às vezes acabam sendo capturados por ursos polares. 
Espécies de focas
Existem vários tipos de focas, os principais são: atualmente são 19 espécies de focas.
Os mais conhecidos e populares são os seguintes:
- A foca cinza que vive nas águas do Atlântico Norte e na colônia com mais espécimes é encontrada na Ilha Sable, Canadá. É um animal muito grande: os machos, de pêlo escuro, podem pesar até 300 quilos e medir três metros. As fêmeas são muito menores e com um corpo mais leve.
- A foca do Baikal, também chamada de nerpa , é a única espécie de foca que vive em águas doces, mais precisamente no Lago Baikal, na Sibéria, e é um animal longevo. De fato, pode chegar aos 55 anos de vida. A pele é branca ou preta com manchas cinzentas. Passa muito tempo entre rochas rodeadas de água e pode durar 70 minutos sem respirar na superfície.
- A foca Weddell vivendo na Antártica. As fêmeas desta espécie são maiores que os machos e graças à concentração de mioglobina no sangue, conseguem mergulhar até 600 metros e passar uma hora debaixo de água sem necessidade de respirar.
- A foca-monge do Mediterrâneo , uma das espécies mais raras e em sério perigo de extinção. São de cor escura com manchas por todo o corpo, o que permite que se identifiquem.
- A foca comum, por outro lado, habita todo o litoral dos mares temperados e frios do hemisfério norte, é marrom, cinza ou canela na cor, tem narinas curvas. Os filhotes já nascem como excelentes nadadores.
A foca-monge
Em certo sentido, esta é a espécie que mais nos interessa: menos de 700 espécimes sobrevivem na natureza. Na Itália, temos alguns exemplares.
Descrição física
As características somáticas da foca-monge são semelhantes às dos outros Phocidae.
- O pelo é preto no homem ou marrom ou cinza escuro na mulher. Possui uma camada de gordura que o protege do frio da água.
- A cabeça é pequena e ligeiramente achatada.
- O focinho tem alguns bigodes longos e robustos, chamados vibrissas
- As orelhas externas não têm aurícula.
- Os membros anteriores são transformados em barbatanas, enquanto os posteriores constituem uma única barbatana posterior.
O animal atinge 240 cm de comprimento e pode pesar até 300 kg e as fêmeas são um pouco menores que os machos.
Comportamento
A vida da foca-monge vive perto do mar, em costões rochosos ou praias isoladas. Ele tem movimentos lentos e desajeitados em terra, mas é um nadador habilidoso.
Para buscar alimento, eles se deslocam até algumas dezenas de quilômetros por dia com mergulhos contínuos: já foram registrados mergulhos de até 90 metros de profundidade. A foca-monge vive de 20 a 30 anos.
Alimenta-se de moluscos lapa, vários peixes como pargos e douradas, crustáceos, moreias.
Onde ela mora
A foca-monge viveu em toda a área do Mediterrâneo, no Mar Negro, nas costas atlânticas de Espanha e Portugal, Marrocos, Mauritânia, Madeira e Ilhas Canárias; focas também foram freqüentemente relatadas na costa sul da França.
Durante os anos 1900, a área onde as focas-monge podiam ser avistadas foi muito reduzida e hoje encontramos algumas unidades na Grécia, Croácia, Turquia e Itália. Em particular, eles foram vistos em Piombino, Lecce, Conero e Sardenha.
Recentemente, a foca-monge voltou a ser vista também nas águas da ilha de Marettimo, ilhas Egadi.
Selo e risco de extinção
A foca é o mamífero mais caçado do mundo: as estimativas falam de 500.000 exemplares mortos por ano.
As focas são mortas para a gordura, para a pele usada pela indústria de curtimento.
A caça à foca é uma prática permitida no período de 15 de novembro a 15 de maio, período em que há muitos filhotes: os caçadores de fato preferem caçar os filhotes porque:
- eles são mais fáceis de tomar
- mais fácil de esfolar
- a pele é mais macia,
- o cabelo é branco.
A pesquisa mostrou que 42% das focas mortas são esfoladas vivas e 40% são atingidas e esfaqueadas várias vezes. Uma prática muito violenta que muitas associações e organizações ambientais e de direitos dos animais lutam com empenho.
Algumas espécies estão agora em risco: a foca-monge com cerca de 600/700 animais ainda vivos devido ao avanço dos assentamentos humanos, e a foca da Groenlândia ameaçada pelas mudanças climáticas e caça humana, que mata seus descendentes até mesmo para o pelo fino.
Curiosidades sobre a foca
- Eles não têm ouvidos, mas nos ouvem bem: na verdade, ao invés dos ouvidos externos, eles são providos, nas laterais da cabeça, de dois pequenos orifícios, excelentes para receber qualquer tipo de ruído externo. Na verdade, eles têm uma audição altamente desenvolvida que lhes permite captar qualquer ruído, mesmo a uma distância considerável.
- Durante a imersão na água, eles fecham as narinas
- São animais muito inteligentes que desenvolveram uma linguagem própria a partir dos chamados com os quais se comunicam. São chamados durante as lutas para a proteção do território e também debaixo d'água para atrair as fêmeas durante o acasalamento.